Declive del poder español

A finales del Siglo 18, el Imperio español había caído en un atraso tanto tecnológico como económico e ideológico. En la vecina Francia, la revolución de 1789 termina con la monarquía y proclama la República. Estas nuevas ideas asustan a las monarquías europeas, que forman coaliciones para invadir Francia y restaurar al Rey y la monarquía. España se une a la coalición, junto a varios países europeos que incluían a los imperios británico, austríaco, Otomano, Rusia, Prusia... Pero han subestimado el poder de Francia y la motivación de la joven República.  España no tiene los medios para resistir el avance francés y en 1808 es invadida por el ejército de Napoleón Bonaparte, que corona como rey de España a su hermano mayor, José Bonaparte.
España se subleva. Lo que sigue son 4 años de caos, guerras de guerrillas, que exasperan al ejército francés y agotan a los españoles. Los franceses se retiran en 1812 pero España ha perdido el poco poder e influencia que le quedaban. Las ideas de la revolución francesa calan en las colonias españolas, y con la metrópoli del imperio debilitada, suenan vientos de independencia en toda América Latina.
El Capitan-General José de Bustamante, gobierna el reino de Guatemala de 1811 a 1818 y reprime todos los movimientos hacia la independencia, manteniendo la lealtad de la región a España. En 1814, el rey Fernando VII es restaurado al trono de España e intenta reasumir el poder real absoluto. Sin embargo, en 1820, una revuelta restaura la constitución de 1812, motivando a su vez campañas de elecciones locales en Centro América y abriendo un período de intensa rivalidad política entre las facciones emergentes de la élite liberal y conservadora.

Independencia de Centroamérica

Se denomina como Independencia de Centroamérica a la conmemoración —por parte de los actuales países de Guatemala, Honduras, El Salvador, Nicaragua y Costa Rica— de la firma del Acta de Independencia de América Central el 15 de septiembre de 1821. Tal Capitanía estaba conformada, en ese entonces, por la Provincia de Guatemala, Chiapas, Comayagua, San Salvador y la Provincia de Nicaragua y Costa Rica. La suscripción del documento trajo como consecuencia la independencia del Gobierno Español.
A diferencia de los demás países americanos, exceptuando a Panamá, la Independencia de Centroamérica fue un proceso relativamente pacífico. El movimiento independentista centroamericano tomó como ejemplo la independencia de los Estados Unidos, y la revolución francesa que terminó con desigualdades y privilegios, además de ser influenciado por las ideas del reformismo ilustrado español y de la ilustración racionalista europea.
La independencia centroamericana tomó impulso luego de la ocupación francesa de 1808 en España, la cual creó un caos político en la península ibérica que terminó con la formación de diferentes grupos de resistencia popular mejor conocidas como Juntas. Estas crearon un gobierno español clandestino y promulgaron la Constitución de 1812 la cual tuvo un efecto directo en toda América. El primer movimiento independentista en Centroamérica se dio en el 5 de noviembre de 1811, cuando una conspiración encabezada por los curas José Matias Delgado y Nicolás Aguilar intentó apoderarse de unas armas que existían en la casamata de San Salvador. A este movimiento le siguieron revueltas en Nicaragua, la conjuración de Belén y otros movimientos de 1814 a 1821. Una reunión entre las mismas autoridades coloniales, y una junta de notables compuesta por líderes religiosos y criollos ilustrados, terminó el 15 de septiembre de 1821 con el dominio español en el antiguo virreinato de Guatemala, que comprendía el actual territorio del estado de Chiapas (México) y las repúblicas de Guatemala, Honduras, El Salvador, Nicaragua y Costa Rica.

Firma del Acta de Independencia de Guatemala

En marzo de 1821, el Brigadier Gabino Gainza llega a Guatemala procedente de Chile y asume temporalmente el mando del país. Ese mismo año México se proclama como imperio independiente, liderado por el General Agustín de Iturbide, implementando el Plan de Iguala de Independencia Septentrional por lo que muchos temían una guerra civil.
Guatemala ganó su independencia de España sin sufrir las guerras que devastaron gran parte de América Latina. El 14 de septiembre de 1821, el Brigadier Gainza convoca precipitadamente a una reunión. La siguiente mañana, el 15 de septiembre de 1821, los representantes del gobierno, municipalidad, Iglesia Católica, Universidad de San Carlos, el Concejo de Comercio, la junta legal y otros grupos fueron invitados a reunirse a las 8h00 en el Palacio Nacional (ahora ubicado en el Parque Centenario de la zona 1). Aprobaron la Declaración de Independencia con 23 votos a favor y 7 en contra.
Quienes firmaron el Acta de Independencia de Guatemala son llamados “Próceres de la Independencia”. Ellos fueron: Mario de Beltranena, Mario Calderón, José Marías Delgado, Manuel Antonio de Molina, Mariano de Larrave, Antonio de Rivera, J. Antonio Larrave, Isidro del Valle y Castriciones, Mariano de Aycinena, Pedro de Arroyave, Lorenzo de Romaña, Domingo Diéguez, José Cecilio del Valle, Pedro Molina y Brigadier Gabino Gainza. María Dolores Bedoya fue la primera en gritar “independencia!” luego de que se firmó la declaración.

Anexión al primer Imperio Mexicano

Formaron un gobierno que asumió la jurisdicción de todo el reino, manteniendo al Capitan-General Gabino de Gainza como jefe ejecutivo, quien gobernaría hasta junio de 1822. Sin embargo, muchos municipios de toda la región, desde Chiapas hasta Costa Rica, también asumieron el derecho de actuar por cuenta propia, y muchos declararon su independencia no solo de España, sino también de México y Guatemala. El nuevo gobierno, dominado por el abogado y profesor hondureño José Cecilio del Valle, reaccionó rápidamente para incorporar el reino al Imperio Mexicano el 5 de enero de 1822.
La resistencia en las provincias pronto se convirtió en guerra civil, creándose 3 comandancias: Ciudad Real (Chiapas y Los Altos), Guatemala (Guatemala y El Salvador) y León (Honduras, Nicaragua y Costa Rica).

Guatemala se independiza de México

En marzo de 1823 el gobierno de Iturbide en México colapsa y éste abdica. El 14 de junio se reúne el primer Congreso y se anula la anexión a México, aprobándose la Declaración de Independencia absoluta de Centro América el 1 de julio de 1823 y formándose las Provincias Unidas de Centro América, una federación que incluía a Guatemala, El Salvador, Honduras, Nicaragua y Costa Rica. El Dr. Pedro Molina se convierte en Presidente de la Junta del Supremo Poder Ejecutivo.

La federación invade Guatemala

La discordia plagaba a la federación. Los estados miembros resentían a la élite comercial y burocrática guatemalteca, que habían ejercido el poder durante la época colonial. Además, la élite estaba dividida en facciones liberales y conservadoras, que peleaban por el poder en el gobierno, políticas económicas y el rol de la Iglesia Católica en la sociedad. El primer presidente federal, el salvadoreño Manuel José Arce, renunció en 1827 luego de solo 2 años al frente, al estallar una guerra civil entre las facciones opositoras. Para 1827 los conservadores guatemaltecos habían tomado el control tanto del gobierno de Guatemala como del gobierno federal, pero en 1829 las fuerzas liberales comandadas por el General hondureño Francisco Morazán tomaron la ciudad de Guatemala. Bajo la presidencia de Morazán (1830 – 1840) la federación lanzó reformas liberales y trasladó la capital federal desde la ciudad de Guatemala hacia San Salvador.

General Francisco Morazán

Morazán y otros liberales abogaban por el capitalismo y el gobierno republicano y querían limitar el poder del clero, mientras que los conservadores apoyaban a una iglesia fuerte, a los terratenientes tradicionales y estados altamente autónomos. Morazán instituyó políticas liberales que fueron empujadas hasta niveles estatales por el gobernador de Guatemala, Mariano Gálvez. Estas medidas tomaron propiedades de la iglesia, comunidades indígenas y rurales, y las cedieron a propietarios privados e inversores extranjeros para desarrollar la agricultura comercial. Los oficiales liberales también realizaron cambios importantes en los sistemas educativos, propiciaron la inmigración extranjera, e introdujeron los juicios con jurado y otras innovaciones judiciales que reemplazaron las prácticas legales españolas tradicionales.

Disolución de las Provincias Unidas de Centro América

Estas acciones alienaban grandes sectores del clero guatemalteco, abogados y campesinos rurales, que se molestaron por la pérdida de sus tierras y los ataques a sus sacerdotes. Cuando una epidemia de cólera propagó la miseria en Guatemala en 1837, empezaron a ocurrir revueltas espontáneas. Rafael Carrera, un antiguo oficial del ejército que peleó en la guerra civil de 1827 – 1829, lideró a los campesinos en una exitosa guerra de guerrillas.
Carrera tenía puntos de vista conservadores muy arraigados, apoyaba a la iglesia y abogaba por el derecho de los estados frente a la autoridad federal. Derrocó a Gálvez (gobernador de Guatemala) en 1838. Luego, conforme la federación empezaba a desintegrarse, derrotó a Morazán en marzo de 1840, poniendo con ello fin efectivo a las Provincias Unidas de Centroamérica. Desde entonces, Carrera dominó Guatemala casi como un dictador hasta su muerte en 1865.

Surgimiento de la República de Guatemala

Bajo el mando altamente conservador de Carrera, Guatemala se declaró a sí misma formalmente como una república soberana el 21 de marzo de 1847. El clero católico recuperó mucho de su poder, y la influencia extranjera declinó. Al imponer estabilidad y orden en el país, el régimen trajo un modesto crecimiento económico e inició con la construcción de carreteras, puentes y demás infraestructura. El primer producto de exportación de Guatemala fue la cochinilla, un colorante extraido de insectos, y posteriormente el café, amarrando la economía guatemalteca a la de Gran Bretaña a través de su centro de comercio en Belice.
El poder militar de Carrera también influenció varios eventos en los estados cercanos. Carrera intervino varias veces en la política interna de El Salvador y Honduras, y en 1857 tropas guatemaltecas jugaron un papel importante en la expulsión del aventurero estadounidense William Walker, quien se había hecho con el poder en Nicaragua.